Les plantes à fleurs que les enfants vont cultiver et multiplier en classe sont souvent exotiques. Elles ont une histoire : celle de leur pays d'origine, celle de l'homme qui les a découvertes, et enfin celle de leur acclimatation et de leur sélection en Europe. Les enfants seront passionnés par ces récits et ces découvertes.

Les plantes des grands voyageurs

Les sélectionneurs se servent des techniques les plus modernes (biotechnologies, cultures in vitro...) pour créer de nouvelles variétés.
Pour être homologuées, ces variétés doivent posséder des avantages particuliers : plus résistantes aux maladies pour les légumes, plus florifères ou présentant de nouvelles couleurs pour les fleurs...
Pour les semences, la production est assurée par des établissements producteurs et des agriculteurs-multiplicateurs.

Michel BÉGON
Administrateur français aux Antilles en 1681, Michel Bégon en rapporta des plantes qu'il fit connaître aux botanistes européens. Ce sont les bégonias.

Joël POINSETT
Il fut le premier ambassadeur des Etats-Unis au Mexique en 1825. Il en rapporta des boutures d'une plante que l'on crut tout d'abord d'un genre nouveau et que l'on nomma poinsettia.
On s'aperçut plus tard qu'il s'agissait en fait d'une espèce appartenant à une famille connue, celle des Euphorbes.

Adalbert Emil Walter RADCLIFFE LE TONNEUX Von SAINT-PAUL ILLAIRE
Ce baron au nom étranqe ramena en 1892 d'Afrique Orientale une plante aujourd'hui bien connue : le saint-paulia !

Les plantes des scientifiques

Au fil des siècles, les hommes ont cultivé des plantes qu'ils amélioraient par sélection des graines ou par greffage. Après les travaux de Mendel au XIXe, les méthodes d'amélioration des plantes ont beaucoup changé. Aujourd'hui, les sélectionneurs associent dans une même variété les qualités qui n'existaient que chez des plantes différentes. On voit ainsi apparaître des plantes qui cumulent beaucoup de qualités : facilité de culture, résistance aux maladies, nouveaux coloris, nouvelles formes...
C'est ainsi qu'il existe maintenant des variétés hybrides de bégonias, impatiens, cyclamens...